Quando os israelitas passaram a ser conhecidos como judeus?

A transformação histórica dos israelitas no termo abrangente "judeu" foi um processo complexo, fortemente enraizado em desenvolvimentos culturais e linguísticos. Essa mudança, que se desenrolou ao longo de séculos, reflete tanto as realidades políticas quanto a evolução religiosa do antigo povo israelita. Embora os israelitas originalmente se identificassem como descendentes de Jacó (também conhecido como Israel) e seus doze filhos, a designação "judeu" acabou por significar uma identidade religiosa e cultural distinta, amplamente moldada por eventos históricos e pela proeminência da tribo de Judá.

Deus chamou Abraão (o primeiro israelita) de sua terra natal, a Mesopotâmia, para uma terra desconhecida, prometendo fazer de Abraão uma grande nação e abençoá-lo:

Gênesis 12:1 Ora, disse o SENHOR a Abrão:
“Sai da tua terra,
Da tua parentela
E da casa de teu pai,
E vai para a terra que te mostrarei;
Gênesis 12:2 De ti farei uma grande nação,
E te abençoarei,
E te engrandecerei o nome.
Sê tu uma bênção! 
Gênesis 12:3 Abençoarei os que te abençoarem
E amaldiçoarei os que te amaldiçoarem; 
Em ti serão benditas todas as famílias da terra.”

Através da linhagem de Abraão, a identidade israelita foi transmitida por meio da Aliança Abraâmica. Esse povo foi unido por sua ancestralidade comum e por sua aliança com o Deus de Israel.

Abraão gerou Isaque, e Isaque gerou Jacó.

Jacó gerou doze filhos, mas mais tarde adotou os dois filhos de José, substituindo-o após se mudar para o Egito, totalizando assim treze tribos. Os filhos de Jacó foram: Rúben, Simeão, Levi, Judá, Zebulom, Issacar, Dã, Gade, Aser, Naftali, Efraim, Manassés e Benjamim. Conhecidas hoje como as doze tribos de Israel, elas se estabeleceram na terra de Canaã, onde formaram uma sociedade centrada em suas práticas religiosas e na compreensão de seu papel único como povo escolhido. Moisés era descendente de Jacó, através da tribo de Levi, o que o tornava um israelita. Como Moisés é central para o judaísmo, sendo o autor da Torá e o líder que libertou os israelitas do Egito, ele é frequentemente chamado hoje de judeu, mas essa terminologia não era usada em sua época. Essa identidade se consolidou durante o período da Monarquia Unida sob os reis Saul, Davi e Salomão (aproximadamente 935 a.C.). Após a morte de Salomão, o reino se dividiu em duas nações separadas: o Reino do Norte de Israel, composto por dez tribos, e o Reino do Sul de Judá, que era principalmente habitado pelas tribos de Judá e Benjamim, juntamente com muitos levitas:

1 Reis 11:31 E disse a Jeroboão: "Toma dez pedaços, porque assim diz o SENHOR, Deus de Israel: ‘Eis que rasgarei o reino da mão de Salomão, e a ti darei dez tribos.
1 Reis 11:32 Porém ele terá uma tribo, por amor de Davi, meu servo, e por amor de Jerusalém, a cidade que escolhi de todas as tribos de Israel. 
1 Reis 11:33 porque Salomão me deixou e se encurvou a Astarote, deusa dos sidônios, a Quemos, deus de Moabe, e a Milcom, deus dos filhos de Amom; e não andou nos meus caminhos para fazer o que é reto perante mim, a saber, os meus estatutos e os meus juízos, como fez Davi, seu pai.
1 Reis 11:34 Porém não tomarei da sua mão o reino todo; pelo contrário, fá-lo-ei príncipe todos os dias da sua vida, por amor de Davi, meu servo, a quem elegi, porque guardou os meus mandamentos e os meus estatutos.
1 Reis 11:35 Mas da mão de seu filho tomarei o reino, a saber, as dez tribos, e tas darei a ti.

Além disso, a divisão do reino marcou um momento crítico na evolução da identidade israelita. Embora os habitantes de ambos os reinos continuassem a se considerar israelitas, a associação do reino do sul com a tribo de Judá fez com que o seu povo passasse a ser chamado de "judaítas" ou "yehudim" em hebraico. Esse termo eventualmente evoluiria para "judeus". A distinção política entre os dois reinos se aprofundou com a queda do Reino do Norte de Israel para o Império Assírio por volta de 722 a.C. Os assírios exilaram grande parte da população do norte, dando origem ao conceito das "Dez Tribos Perdidas". No entanto, essas tribos nunca foram perdidas, apenas dispersas. Todas as treze tribos de Israel continuam a existir hoje, como sempre existiram.

2 Reis 17:6 No ano nono de Oséias, o rei da Assíria tomou a Samaria e transportou a Israel para a Assíria; e os fez habitar em Hala, junto a Habor e ao rio Gozã, e nas cidades dos medos. 

Entretanto, o Reino de Judá permaneceu intacto, permitindo que seu povo preservasse suas tradições e identidade de forma mais coesa.

A conquista babilônica de Judá em 586 a.C. e o subsequente exílio de sua população para a Babilônia solidificaram ainda mais a identidade dos judaítas como um grupo distinto. Durante o exílio, a população continuou a praticar sua religião e a manter sua herança cultural, apesar de estar longe de sua terra natal. Quando o Império Persa permitiu seu retorno em 539 a.C., aqueles que retornaram para reconstruir o Templo em Jerusalém e restabelecer a comunidade na terra de Judá passaram a ser mais explicitamente associados ao termo “Yehudim”, agora entendido como “judeus”.

2 Crônicas 36:22 Porém, no primeiro ano de Ciro, rei da Pérsia, para que se cumprisse a palavra do SENHOR, por boca de Jeremias, despertou o SENHOR o espírito de Ciro, rei da Pérsia, o qual fez passar pregão por todo o seu reino, como também por escrito, dizendo: 
2 Crônicas 36:23 “Assim diz Ciro, rei da Pérsia: ‘O SENHOR, Deus dos céus, me deu todos os reinos da terra e me encarregou de lhe edificar uma casa em Jerusalém, que está em Judá; quem entre vós é de todo o seu povo, que suba, e o SENHOR, seu Deus, seja com ele.

Com o tempo, essa identidade tornou-se mais definida durante o período do Segundo Templo (516 a.C.–70 d.C.). Sob a influência da cultura helenística e, posteriormente, do domínio romano, o termo “judeu”, derivado do grego “Ioudaios”, passou a ser amplamente utilizado para descrever o povo de Judá e, por extensão, todos aqueles que praticavam a religião judaica. Esse período também testemunhou o surgimento do judaísmo como uma religião com um conjunto distinto de crenças e práticas, o que uniu ainda mais o povo judeu.

A destruição do Segundo Templo pelos romanos em 70 d.C. marcou o fim da soberania política judaica na terra de Israel.

Lucas 21:20 “Quando, porém, virdes Jerusalém sitiada de exércitos, sabei que está próxima a sua devastação.

Quarenta anos depois, as autoridades romanas sob o comando de Tito cumpriram a previsão à risca. Sem um templo central ou reino, a identidade judaica tornou-se primordialmente religiosa e cultural, em vez de tribal ou política. Com a destruição do Segundo Templo, todos os artefatos ancestrais conhecidos que continham genealogias meticulosas foram destruídos. Nessa época, a distinção entre a identidade israelita em geral e a identidade judaica havia se desvanecido, com "judeu" tornando-se o termo padrão para os descendentes dos israelitas e adeptos do judaísmo.

A transição de “israelita” para “judeu” foi um processo gradual influenciado por divisões políticas, exílios e evolução cultural. Inicialmente referindo-se especificamente ao povo do Reino de Judá, o termo “judeu” expandiu-se ao longo do tempo para abranger todos aqueles que seguiam a religião judaica e se identificavam com suas tradições. Essa transformação ressalta a resiliência do povo judeu e sua capacidade de se adaptar e redefinir sua identidade em resposta aos desafios históricos.

Hoje, porém, não somos identificados por nossa linhagem terrena, mas sim por Cristo, nosso Salvador:

Gálatas 3:26 Pois todos vós sois filhos de Deus mediante a fé em Cristo Jesus;
Gálatas 3:27 Porque todos quantos fostes batizados em Cristo de Cristo vos revestistes. 
Gálatas 3:28 Dessarte, não pode haver judeu nem grego; nem escravo nem liberto; nem homem nem mulher; porque todos vós sois um em Cristo Jesus.
Gálatas 3:29 E, se sois de Cristo, também sois sois descendentes de Abraão e herdeiros segundo a promessa.

Para um estudo mais aprofundado da história de Israel, recomendamos nossa série de estudos sobre o Gênesis .