¿Cuándo se conoció por primera vez a los israelitas como judíos?

La transformación histórica de los israelitas en el término general «judío» fue un proceso complejo, profundamente arraigado en desarrollos culturales y lingüísticos. Este cambio, que se desarrolló a lo largo de los siglos, refleja tanto las realidades políticas como la evolución religiosa del antiguo pueblo israelita. Si bien los israelitas se identificaban originalmente como descendientes de Jacob (también conocido como Israel) y sus doce hijos, la denominación «judío» acabó por significar una identidad religiosa y cultural propia, moldeada en gran medida por acontecimientos históricos y la prominencia de la tribu de Judá.

Dios llamó a Abraham (el primer israelita) de su tierra natal, Mesopotamia, a una tierra desconocida, prometiéndole hacer de Abraham una gran nación y bendecirlo:

Génesis 12:1 Entonces el Señor le dijo a Abram:
“Sal de tu país,
Y de tus familiares
Y de la casa de tu padre,
A la tierra que yo os mostraré;
GÉN. 12:2 Y haré de ti una gran nación,
Y te bendeciré,
Y haz que tu nombre sea grandioso;
Y así serás una bendición;
GÉNESIS 12:3 Y yo bendeciré a los que os bendigan,
Y al que te maldiga, yo lo maldeciré.
Y en ti serán benditas todas las familias de la tierra.

A través del linaje de Abraham, la identidad israelita se transmitió mediante el Pacto Abrahámico. Este pueblo estaba unido por su ascendencia común y su pacto con el Dios de Israel.

Abraham engendró a Isaac e Isaac engendró a Jacob.

Jacob tuvo doce hijos, pero más tarde, tras trasladarse a Egipto, adoptó a los dos hijos de José en lugar de este, sumando así trece tribus. Posteriormente, los hijos de Jacob fueron: Rubén, Simeón, Leví, Judá, Zabulón, Isacar, Dan, Gad, Aser, Neftalí, Efraín, Manasés y Benjamín. Conocidas hoy como las doce tribus de Israel, se establecieron en la tierra de Canaán, donde fundaron una sociedad centrada en sus prácticas religiosas y en su concepción de su singular papel como pueblo elegido. Moisés descendía de Jacob, a través de la tribu de Leví, lo que lo convertía en israelita. Dado que Moisés es fundamental para el judaísmo como autor de la Torá y líder que sacó a los israelitas de Egipto, hoy en día se le suele denominar judío, aunque este término no se utilizaba en su época. Esta identidad se consolidó durante el período de la Monarquía Unida bajo los reyes Saúl, David y Salomón (aproximadamente en el 935 a. C.). Tras la muerte de Salomón, el reino se dividió en dos naciones separadas: el Reino del Norte de Israel, que comprendía diez tribus, y el Reino del Sur de Judá, que era el hogar principal de las tribus de Judá y Benjamín, junto con muchos levitas:

1 REYES 11:31 Le dijo a Jeroboam: «Toma para ti diez pedazos; porque así dice el Señor, el Dios de Israel: “He aquí, yo arrancaré el reino de la mano de Salomón y te daré diez tribus
1 REYES 11:32 (pero él tendrá una sola tribu, por amor a mi siervo David y por amor a Jerusalén, la ciudad que escogí de entre todas las tribus de Israel),
1 REYES 11:33 porque me han abandonado y han adorado a Astoret, la diosa de los sidonios, a Quemos, el dios de Moab, y a Milcom, el dios de los hijos de Amón; y no han andado en mis caminos, haciendo lo que es recto delante de mí y guardando mis estatutos y mis ordenanzas, como lo hizo su padre David.
1 REYES 11:34 Sin embargo, no le quitaré todo el reino, sino que lo haré gobernante todos los días de su vida, por amor a mi siervo David, a quien escogí, quien guardó mis mandamientos y mis estatutos;
1 REYES 11:35 Pero yo tomaré el reino de la mano de su hijo y te lo daré a ti, incluso diez tribus.

Además, la división del reino marcó un momento crucial en la evolución de la identidad israelita. Si bien los habitantes de ambos reinos continuaron considerándose israelitas, la asociación del reino del sur con la tribu de Judá llevó a que su gente fuera denominada «judaítas» o «yehudim» en hebreo. Este término evolucionaría con el tiempo hasta convertirse en «judíos». La distinción política entre los dos reinos se acentuó con la caída del reino del norte de Israel ante el Imperio Asirio alrededor del año 722 a. C. Los asirios exiliaron a gran parte de la población del norte, dando origen al concepto de las «Diez Tribus Perdidas». Sin embargo, estas tribus nunca se perdieron, sino que simplemente se dispersaron. Las trece tribus de Israel siguen existiendo hoy en día, tal como siempre han existido.

2 REYES 17:6 En el noveno año de Oseas, el rey de Asiria conquistó Samaria y llevó a Israel al exilio en Asiria, y los estableció en Halah y Habor, a orillas del río Gozán, y en las ciudades de los medos.

Mientras tanto, el Reino de Judá permaneció intacto, lo que permitió a su pueblo preservar sus tradiciones e identidad de forma más cohesionada.

La conquista babilónica de Judá en el 586 a. C. y el posterior exilio de su población a Babilonia consolidaron aún más la identidad de los judaítas como un grupo diferenciado. Durante su exilio, la población exiliada continuó practicando su religión y preservando su herencia cultural, a pesar de estar lejos de su tierra natal. Cuando el Imperio Persa permitió su regreso en el 539 a. C., quienes volvieron para reconstruir el Templo de Jerusalén y restablecer la comunidad en la tierra de Judá se asociaron más explícitamente con el término «Yehudim», que ahora se entiende como «judíos».

2 Crónicas 36:22 En el primer año de Ciro, rey de Persia, para que se cumpliera la palabra del Señor dicha por boca de Jeremías, el Señor inspiró a Ciro, rey de Persia, para que enviara una proclamación por todo su reino, y también la pusiera por escrito, diciendo:
2 Crónicas 36:23 «Así dice Ciro, rey de Persia: “El Señor, el Dios del cielo, me ha dado todos los reinos de la tierra, y me ha encargado que le edifique una casa en Jerusalén, que está en Judá. Cualquiera de entre vosotros, de entre su pueblo, que el Señor su Dios esté con él, y que suba”».

Con el tiempo, esta identidad se fue definiendo con mayor precisión durante el período del Segundo Templo (516 a. C. – 70 d. C.). Bajo la influencia de la cultura helenística y, posteriormente, del dominio romano, el término «judío», derivado del griego «Ioudaios», se popularizó para describir al pueblo de Judá y, por extensión, a todos aquellos que practicaban la religión judía. Este período también fue testigo del surgimiento del judaísmo como una religión con un conjunto propio de creencias y prácticas, lo que contribuyó a la unidad del pueblo judío.

La destrucción del Segundo Templo por los romanos en el año 70 d.C. marcó el fin de la soberanía política judía en la tierra de Israel.

LUCAS 21:20 “Pero cuando veáis a Jerusalén rodeada de ejércitos, sabed que su desolación está cerca.

Cuarenta años después, las autoridades romanas bajo el mando de Tito cumplieron la predicción al pie de la letra. Sin un templo central ni un reino, la identidad judía se volvió principalmente religiosa y cultural, en lugar de tribal o política. Con la destrucción del Segundo Templo, se destruyó todo artefacto ancestral conocido que contenía una genealogía minuciosa. Para entonces, la distinción entre la identidad israelita más amplia y la identidad judía se había desvanecido, y «judío» se convirtió en el término estándar para los descendientes de los israelitas y los seguidores del judaísmo.

La transición de «israelita» a «judío» fue un proceso gradual influenciado por divisiones políticas, exilios y evolución cultural. Inicialmente, el término «judío» se refería específicamente al pueblo del Reino de Judá, pero con el tiempo se amplió para abarcar a todos aquellos que profesaban la religión judía y se identificaban con sus tradiciones. Esta transformación pone de manifiesto la resiliencia del pueblo judío y su capacidad para adaptarse y redefinir su identidad en respuesta a los desafíos históricos.

Hoy, sin embargo, no nos identificamos por nuestro linaje terrenal, sino por Cristo nuestro Salvador:

GÁLATAS 3:26 Porque todos vosotros sois hijos de Dios mediante la fe en Cristo Jesús.
GÁLATAS 3:27 Porque todos los que fuisteis bautizados en Cristo, de Cristo os habéis revestido.
GÁLATAS 3:28 Ya no hay judío ni griego, ni esclavo ni libre, ni varón ni mujer, porque todos vosotros sois uno en Cristo Jesús.
GÁLATAS 3:29 Y si ustedes pertenecen a Cristo, entonces son descendientes de Abraham, herederos según la promesa.

Para un estudio más profundo de la historia de Israel, recomendamos nuestra serie de enseñanzas sobre el Génesis .