¿Qué dice la Biblia sobre la esclavitud?

Primero, es importante entender que el concepto de esclavitud que se encuentra en la Biblia es muy diferente al estilo de esclavitud practicado en varios lugares desde mediados del último milenio.

El tipo de esclavitud practicada en América del Norte y partes de Europa durante los siglos XVI al XIX fue una forma aborrecible, abusiva (y pecaminosa) de esclavitud arraigada en los prejuicios, el odio y la codicia. El cautiverio forzado y el abuso físico como el que practicaban los traficantes y propietarios de esclavos de América del Norte era claramente impío y antibíblico, ya que violaba todo lo que Jesús predicó acerca del amor, el perdón y la caridad. Jesús nos dijo que tratáramos a nuestros vecinos como queremos que nos traten a nosotros, lo que condena directamente la institución moderna de la esclavitud. Ningún argumento en contrario puede resistir la prueba de las Escrituras.

Por otro lado, el tipo de esclavitud conocida en los tiempos bíblicos era generalmente (pero no siempre) algo diferente. Era típicamente una de tres formas, cada una de las cuales difiere significativamente de la esclavitud forzada impuesta a los africanos y otras culturas oprimidas por la trata moderna de esclavos.

La primera y más común forma de esclavitud que se encuentra en la Biblia fue una servidumbre voluntaria iniciada como resultado de un endeudamiento financiero (es decir, un siervo). Una persona endeudada con otra podría venderse como esclava de su acreedor como forma de pagar su deuda. A veces el servicio duraba meses o años y otras veces podía durar toda la vida. En todos los casos, el acuerdo fue voluntario y no forzado y, lo más importante, no fue abusivo. Si bien la persona esclavizada perdió toda libertad, no fue abusada y, de hecho, el propietario no tenía ningún incentivo para abusar del esclavo ya que había aceptado el servicio del esclavo en lugar del pago de una deuda. El esclavo era más valioso si estaba sano, bien alimentado y contento que si sufría abusos.

Quizás el ejemplo más conocido de este tipo de esclavitud en la Biblia se encuentre en la carta de Filemón, donde Pablo anima a un esclavo creyente, Onésimo, a regresar con su amo como lo exige la ley romana. El esclavo estaba obligado por ley a obedecer a su amo porque había entrado en esclavitud para pagar una deuda, por lo que Pablo llamó a Onésimo para que regresara con su amo para cumplir con su obligación y con el propósito de dar un buen testimonio cristiano.

Asimismo, la Biblia ordena a los amos que traten a los esclavos contratados de manera respetuosa y sin abuso:

Col. 4:1 Amos, haced justicia y equidad a vuestros esclavos, sabiendo que vosotros también tenéis un Amo en el cielo.

Ef. 6:5 Esclavos, sed obedientes a los que son vuestros amos según la carne, con temor y temblor, con sinceridad de vuestro corazón, como a Cristo;
Ef. 6:6 no sirviendo a los ojos, como quienes quieren agradar a los hombres, sino como esclavos de Cristo, haciendo de corazón la voluntad de Dios.
Ef. 6:7 Servid con buena voluntad, como al Señor, y no a los hombres,
Ef. 6:8 sabiendo que el bien que cada uno haga, eso recibirá del Señor, sea esclavo o libre.
Ef. 6:9 Y amos, haced con ellos lo mismo, y dejad de amenazar, sabiendo que tanto su Señor como el vuestro está en los cielos, y con él no hay acepción de personas.

1Tim. 6:1 Todos los que están bajo el yugo de esclavos, tengan por dignos de todo honor a sus amos, para que no se pronuncie contra el nombre de Dios y nuestra doctrina.
1Tim. 6:2 Los que tienen por amos a los creyentes, no deben faltarles el respeto por ser hermanos, sino servirles más, porque los que participan del beneficio son creyentes y amados. Enseñe y predique estos principios.

Cuando un amo es cruel y abusivo con sus esclavos, el amo está pecando y todo pecado es malo. Del mismo modo, cuando un esclavo se rebela contra la autoridad de un amo a quien aceptó servir, el esclavo está pecando. Entonces, la forma principal de esclavitud que se encuentra en la Biblia fue un tipo de servicio similar al que alguien se alista en el ejército hoy. Fue voluntario, a menudo limitado en el tiempo, no forzado pero irreversible y aplicado con dureza.

Un segundo tipo de esclavitud bíblica ocurrió como resultado de hombres capturados durante tiempos de guerra. La Biblia no condena ni se opone a la práctica de hacer prisioneros en la guerra, aunque sí exige que esos hombres sean tratados con dignidad y cuidado.

Finalmente, un tercer tipo de esclavitud permitida en la Biblia ocurrió cuando el Señor puso a Su pueblo en esclavitud como juicio, lo cual le sucedió a Israel en varias ocasiones:

Gén. 15:12 Cuando se ponía el sol, un sueño profundo cayó sobre Abram; y he aquí, terror y gran oscuridad cayeron sobre él.
Gén. 15:13 Dios dijo a Abram: Ten por cierto que tu descendencia será extranjera en tierra ajena, donde será esclavizada y oprimida cuatrocientos años.
Gén. 15:14 “Pero también juzgaré a la nación a la cual servirán, y después saldrán con muchas posesiones.

El Señor también envió a José a la esclavitud por un período de tiempo, como el mismo José testifica:

Gén. 45:4 Entonces José dijo a sus hermanos: “Por favor, acérquense a mí”. Y se acercaron. Y él dijo: Soy tu hermano José, a quien vendiste para Egipto.
Gén. 45:5 “Ahora no os entristezcáis ni os enojéis por haberme vendido aquí, porque Dios me envió delante de vosotros para preservar la vida.
Gén. 45:6 “Porque ya hace dos años que hay hambre en la tierra, y todavía faltan cinco años en los cuales no habrá arado ni siega.
Génesis 45:7 “Dios me envió delante de vosotros para preservaros un remanente en la tierra, y para manteneros con vida mediante una gran liberación.
Gén. 45:8 “Ahora pues, no fuiste tú quien me envió acá, sino Dios; y me ha puesto por padre de Faraón y señor de toda su casa y gobernante sobre toda la tierra de Egipto.

Además, Dios envió a todo Israel a la esclavitud durante el tiempo del cautiverio babilónico.

Ezeq. 12:8 Por la mañana vino a mí palabra de Jehová, diciendo:
Ezeq. 12:9 “Hijo de hombre, ¿no te ha dicho la casa de Israel, la casa rebelde: '¿Qué estás haciendo?'
Ezeq. 12:10 Diles: Así dice el Señor DIOS: Esta carga es para el príncipe en Jerusalén y para toda la casa de Israel que está en ella.
Ezeq. 12:11 “Di: 'Yo soy una señal para vosotros. Como yo he hecho, así se les hará a ellos; irán al destierro, al cautiverio.'

De modo que la esclavitud en la Biblia era un estado permisible de la existencia humana siempre que esa institución fuera voluntaria, resultado de una guerra o un acto del juicio de Dios. En todos los casos, era muy diferente a la institución practicada en los últimos siglos en América del Norte en la que una persona era esclavizada simplemente por el color de su piel.

Por lo tanto, cuando el Nuevo Testamento usa la esclavitud como una imagen para describir la relación entre el creyente y Jesús, se refiere al primer tipo de esclavitud bíblica, NO a la que típicamente pensamos en nuestra historia. La Biblia se refiere a la servidumbre voluntaria ingresada libremente debido a una deuda (es decir, un siervo o esclavo). Jesús a menudo usó una imagen de este tipo de esclavitud para representar nuestras obligaciones de servir bien a Jesús, ya que Él pagó nuestra deuda. Pablo también compara a los creyentes con esclavos en sus cartas, diciendo a menudo que somos "esclavos de Cristo".

En los tres tipos de esclavitud, la soberanía de Dios siempre está actuando colocando a las personas en ciertos ámbitos de la vida para probarlas y refinarlas espiritualmente y dando a los creyentes la oportunidad de dar testimonio del Evangelio en esas condiciones. Cada creyente recibe un camino en la vida y un conjunto de desafíos dados por Dios. Algunos creyentes deben aprender a testificar desde las cárceles, otros desde las camas de los hospitales, otros desde las trincheras en la guerra, otros en condiciones de pobreza, y algunos testificarán desde cadenas como esclavos. En la sabiduría y providencia de Dios, todas estas situaciones pueden serle útiles para llevar los corazones a la fe y a Él mismo a la gloria.

Sin embargo, la Biblia no exige que los creyentes (ni ninguna persona) permanezcan en una situación abusiva. Una persona sometida a circunstancias injustas e inhumanas (como las de la esclavitud histórica en América del Norte) tiene derecho a buscar alivio a sus circunstancias y a trabajar para poner fin a tales instituciones criminales. Si bien el sufrimiento por nuestra fe en la Biblia, no hay nada redentor en el sufrimiento por sí mismo, no más de lo que un cristiano que vive en la pobreza o sufre bajo una relación abusiva es santificado simplemente porque soporta ese sufrimiento. A nadie se le debería exigir que permanezca en circunstancias abusivas e injustas, especialmente cuando hay alternativas disponibles.